Los ácidos existen universalmente en nuestra vida. Existen numerosos tipos de compuestos ácidos naturales con funciones biológicas y ácidos sintetizados masivos que se utilizan de muchas maneras.
En la industria
Los ácidos son reactivos fundamentales en el tratamiento de casi todos los procesos en la industria actual. En la industria química, los ácidos reaccionan en reacciones de neutralización para producir sales. Por ejemplo, el ácido nítrico reacciona con amoníaco para producir nitrato de amonio, un fertilizante. Además, los ácidos carboxílicos pueden esterificarse con alcoholes para producir ésteres. Los ácidos se usan a menudo para eliminar el óxido y la corrosión de los metales en un proceso conocido como decapado. Se pueden usar como electrolitos en una batería de celda húmeda, como el ácido sulfúrico en la batería de un automóvil.
En la comida
Se pueden encontrar muchos ácidos en varios tipos de alimentos como aditivos, ya que alteran su sabor y sirven como conservantes. El ácido fosfórico, por ejemplo, es un componente de las bebidas de cola. El ácido acético se usa en la vida cotidiana como vinagre. El ácido cítrico se usa como conservante en salsas y encurtidos. Ciertos ácidos se usan como drogas. El ácido acetilsalicílico (aspirina) se usa como analgésico y para bajar la fiebre.
Catálisis ácida
Los ácidos se usan como catalizadores en química industrial y orgánica; por ejemplo, el ácido sulfúrico se usa en cantidades muy grandes en el proceso de alquilación para producir gasolina. Algunos ácidos, como los ácidos sulfúrico, fosfórico e clorhídrico, también afectan las reacciones de deshidratación y condensación. En bioquímica, muchas enzimas emplean catálisis ácida.